Terwijl de mondiale industriële reus naar voren brulde, draaide China stilletjes een aantal belangrijke schroeven aan. Op 9 oktober deden het Ministerie van Handel en de Algemene Administratie van de Douane vier opeenvolgende aankondigingen, alsof er vier zware stenen op het internationale economische en handelsschaakbord waren gevallen. - Belangrijke items zoals superharde materialen, apparatuur en accessoires voor zeldzame aardmetalen, middelzware en zware zeldzame aardmetalen, lithiumbatterijen en kunstmatige grafiet-negatieve elektrodematerialen waren opgenomen in de exportcontrolelijst. Deze reeks acties lijkt misschien plotseling, maar in werkelijkheid zijn ze als een lang broedend lentedonder, dat plotseling explodeert in de wolken van de mondialisering.
De reactie van de westerse media kan worden beschouwd als een roadshow van cognitieve oorlogsvoering. Reuters riep uit dat dit een ‘precieze aanval was tegen gebruikers van defensie en halfgeleiders’, terwijl The New York Times een ‘gevaarlijke situatie van een geïntensiveerde handelsoorlog’ schetste. Deze argumenten omzeilden slim een fundamentele vraag: waarom controleren de Verenigde Staten al jaren de high{2}}-chipexport, maar wijzen ze met de vinger naar China's redelijke beheer van strategische hulpbronnen? Volgt dit werkelijk het oude gezegde - "Alleen staatsambtenaren mogen brand steken, niet de mensen mogen lampen aansteken"?
De middelzware en zware zeldzame aardmetalen in de zeldzame aardmetalenfamilie staan bekend als de "industriële vitamines". China controleert 80% van het aanbod aan zeldzame aardmetalen in de wereld, 60% van de lithiumverwerkingscapaciteit en 68% van de grafietproductiecapaciteit. Achter deze cijfers schuilt de kristallisatie van verschillende generaties Chinezen die de industriële keten diepgaand hebben gecultiveerd. Nu zullen vijf soorten middelzware en zware zeldzame aardmetalen in het beheersysteem worden opgenomen, net zoals het toevoegen van wachtwoordsloten aan kluizen voor strategische hulpbronnen. Herinneren de stemmen die zich zorgen maken over het breken van de toeleveringsketen zich dat de onzichtbare muur van het Wassenaar Arrangement China al tientallen jaren blokkeert? Toen het Westen technologische ketenen gebruikte om ons te wurgen, hadden ze ooit gedacht dat dat vandaag de dag nog zo zou zijn?
De regulering van superharde materialen en lithiumbatterijen is diepgaander. China monopoliseert bijna de mondiale productiecapaciteit van kunstmatige grafiet-negatieve elektrodematerialen, en de grafietaders in Jixi en Hegang, Heilongjiang zijn waardevollere strategische reserves dan steenkool. Als dit ‘zwarte goud’ dat diep onder de grond ligt, tegen een lage prijs wordt verkocht, komt dit neer op het overhandigen van de sleutel tot toekomstige ontwikkeling. Een internetgebruiker zei ronduit: “Toen de Verenigde Staten en het Westen ons eerder sancties oplegden, hadden die dan ooit zin? Tegenwoordig nemen we wederzijdse maatregelen in overeenstemming met de wet en gaan we de dialoog aan op een manier die zij kennen.
Bij het beantwoorden van de vraag van een verslaggever benadrukte het Ministerie van Handel dat "de relevante items duidelijke kenmerken voor tweeërlei-gebruik hebben." Achter dit nonchalante statement gaan veel spannende games schuil. De realiteit dat het Amerikaanse ministerie van Defensie voor 100% afhankelijk is van Chinese zeldzame aardmetalen vormt een ironisch contrast met de beheersing van China op het gebied van halfgeleiders. Als de ene partij altijd de regels van het spel overtreedt, moet de andere, net als twee ervaren spelers, uiteraard zijn strategie aanpassen. Deskundigen van het Center for Strategic and International Studies in de Verenigde Staten waarschuwen dat “de gevolgen ernstig zijn”. Maar als we teruggaan naar de oorsprong, waarom zit het Westen dan nog steeds gevangen in een afhankelijkheidsdilemma, na tien jaar alternatieve toeleveringsketens te hebben opgebouwd na de zeldzame aardmetalencrisis van 2010? Momenteel kunnen zeldzame aardmetalenprojecten zoals MP Materials in de Verenigde Staten slechts aan 1% van de vraag voldoen en kunnen ze het bestaande industriële landschap op korte termijn niet opschudden.
Waarnemers hebben gemerkt dat deze controlelijst zich richt op de hoogwaardige productiesector- en nog niet ingaat op producten die verband houden met het levensonderhoud van mensen. Maar deze alarmbel klinkt luid genoeg - als zelfs 'civiele kernbommen', zoals farmaceutische grondstoffen, worden geactiveerd, kan men zich de omvang van de springende voeten van de Verenigde Staten voorstellen. Sommige enthousiaste internetgebruikers suggereren dat we de smokkelactiviteiten strikt en streng moeten aanpakken, maar de diepere betekenis is dat we moeten leren de technologische hooglanden en levensaders van hulpbronnen te beschermen zoals we ons thuisland beschermen.
De Chinese regering is bereid met andere landen samen te werken om stabiele en soepele mondiale toeleveringsketens in stand te houden, “wat de oosterse wijsheid belichaamt in deze diplomatieke retoriek. Het mechanisme voor vergunningsherziening is als het opzetten van een bufferklep, die de samenwerkingsruimte vrijhoudt en de kern- en rode lijn verduidelijkt. Deze techniek van het combineren van kracht en zachtheid is als de duwende hand van Tai Chi, die niet actief provoceert, maar altijd een sterke kracht uitoefent bij een tegenaanval.
Door de geschiedenis heen zijn grondstoffenspellen altijd een microkosmos van grote machtsconcurrentie geweest. Toen de productiecapaciteit van zeldzame aardmetalenbedrijven in de Verenigde Staten lange tijd niet door kon breken, en toen Europese batterijfabrieken de productie stopzetten vanwege antimoontekorten, besefte het Westen eindelijk dat niemand altijd een maaier is in de mondiale arbeidsverdeling. De Chinese zet gaat deze keer niet over isolationisme, maar over een noodzakelijke correctie om de regels te herstructureren. Net als de enthousiaste schreeuw van internetgebruikers: "Kom op, doe elkaar pijn, houd je in en kijk wie boos wordt!"
Gelegen op het kruispunt van het nieuwe tijdperk, heeft deze offensieve en defensieve strijd rond belangrijke hulpbronnen het domein van de handel al overstegen. Het is zowel een verklaring van technologische onafhankelijkheid als een opmaat voor de wederopbouw van de internationale orde. Terwijl Washington nog bezig was met het berekenen van de manier waarop de ‘ontkoppeling’ moest plaatsvinden, verklaarde China met actie dat in een onderling afhankelijke wereld het vasthouden van de nek van iemand anders zichzelf uiteindelijk zou verstikken.
